Il était surnommé la forteresse volante. Le B-17 était le bombardier lourd de l’armée américaine utilisé durant la seconde guerre mondiale abritant ses dix membres d’équipage qui nageaient au milieu de la pluie de flaks nazis. La 100^e escadre – basée en Angleterre – et ses B-17, étaient ainsi au cœur des efforts de l’armée de l’air naissante pour tenir tête au III^e Reich et préparer le terrain pour le débarquement. Elle devint connue sous le nom de “Bloody Hundredth” tant elle fut décimée par ses sorties en plein jour sous le feu ennemi. Cette série limitée raconte son histoire !

Après avoir suivi les parachutistes du débarquement à la capitulation dans « Band of Brothers » puis les marines dans l’enfer des combats jusqu’en Asie dans « The Pacific », Tom Hanks et Steven Spielberg nous embarquent donc dans les ciels européens pour décrire avec minutie l’histoire méconnue des bombardiers américains. Vingt-trois ans après avoir initié leur trilogie historique sur la seconde guerre mondiale sur HBO, le duo hollywoodien (assisté de Gary Goetzman en showrunner) conclut leur triptyque cette fois sur Apple TV+. « Band of Brothers » était à l’époque un projet révolutionnaire pour les séries TV de par son ampleur et son budget ($125M en 2001) et devint précurseur des superproductions TV. Déjà engagé sur des projets à gros budget, HBO a cette fois décliné la proposition, et c’est donc Apple TV+ qui hérite du projet. La plateforme se positionne en effet depuis son lancement sur les séries de prestige et dispose de considérables réserves financières pour lancer de gros projets et lui donner une image de marque. La chaîne HBO et la plateforme Apple TV+ devenant ainsi les deux garantes de qualité sur le marché TV américain. Il est sûr qu’ils n’ont clairement pas lésiné sur les moyens (avec un budget entre les $250M et $300M) pour nous offrir un ballet aérien, répété d’épisodes en épisodes, à couper le souffle. Certaines scènes de ce chaos des cieux vous resteront en mémoire !

C’est très clairement l’une de ces séries spectaculaires que l’on aimerait découvrir sur grand écran. Son utilisation du StageCraft d’ILM nous plonge dans l’avion aux côtés de l’équipage au plus près de l’action. La reconstitution est saisissante, les scènes d’action vertigineuses, la photographie magnifique et la réalisation, entre autres, confiée à Cary Joji Fukanaga (Mourir peut attendre ; Beasts of No Nation ; True Detective S1) toujours très soignée. Avec les immenses pertes subies par la 100^e, il pourrait être difficile de s’attacher aux personnages, mais il n’en est rien grâce à un superbe casting composé notamment d’Anthony Boyle, Nate Mann, Raff Law, Ncuti Gatwa ou encore Barry Keoghan (Saltburn ; Les Banshees d’Inisherin). Au cœur de l’action se trouve le duo inséparable formé par les Majors Egan & Cleven. Le premier est fougueux, buveur, bagarreur et plein d’une énergie pétillante quand le second plus introverti porte sur lui un charisme réservé qui complète et tempère son frère d’armes. Joués respectivement par Callum Turner (Les Animaux Fantastiques ; The Boys in the Boat ; The Capture) et Austin Butler (Elvis ; Dune ; The Bikeriders), tous deux fantastiques, ils créent une relation fraternelle touchante et captivante au gré de leurs bombardements cauchemardesques tant leurs missions sont synonymes d’une loterie de la mort. On ne sait jamais combien reviendront …

Cette démonstration implacable de la réalité de la guerre joue sur le destin des personnages joués par des acteurs plus ou moins connus. La série rappelle ainsi le prix fort payé par toute une génération perdue à la guerre ou revenue avec des blessures plus ou moins visibles. Déterminée à ne pas glorifier la guerre, elle est aussi épique et palpitante qu’elle est terrible et éprouvante. Épisodes après épisodes, elle parvient à nous sécher. Les fins d’épisodes sont fortes malgré le fait que la série varie régulièrement de protagoniste (ce qui peut créer une certaine distance avec le spectateur), signe de la force du récit lui-même. Réaliste et déchirante, c’est une leçon d’histoire fascinante entre drame et action, et défaites et victoires, qui ne perd jamais de vue son humanité.

Si l’on pourrait reprocher à « Masters of the Air » un certain patriotisme US, une mise en valeur de la bravoure militaire, ou son ton héroïque avec ses plans emphatiques sur les saluts, les regards vers l’horizon ou encore les enfants contemplant le ciel ; cela reste cohérent avec l’intrigue et dans la continuité de la trilogie historique et militaire produite par le tandem Hanks/Spielberg. Non, le principal défaut de la série, se trouve dans ses deux derniers épisodes et en particulier dans leurs scenarii. La chronologie change brusquement pour inclure de nombreuses ellipses tout en présentant de nouveaux personnages rapidement qui auront certes un rôle dans l’intrigue mais seront une fois celui-ci passé, complètement oubliés par la série qui les abandonne aussi vite qu’elle les a introduits. Une autre relation entre deux personnages est également brusquement abandonnée (alors certes, ne pas donner suite à certaines histoires, est aussi une leçon de la guerre, mais sur un plan narratif ça laisse un vide). Même la relations des personnages principaux en pâtit avec une conclusion qui est loin de l’impact émotionnel des épisodes précédents, ce qui est bien dommage. Pourtant le dernier épisode est une véritable prouesse technique avec une grande variété de nouveaux décors, des scènes d’action terrestres, et de très nombreux figurants : c’est un vrai film (1h30) de conclusion de la série, et plus généralement de ce triptyque historique. La fin de la série n’est pas ratée, mais elle s’avère frustrante tant elle frappe in fine moins fort que les premiers épisodes.

« Masters of the Air » reste néanmoins une histoire vraie incroyablement racontée qui force l’admiration. Après la terre et l’eau, elle conclut logiquement dans les airs cette trilogie TV, et comme les deux volets précédents, elle fait œuvre de mémoire à partir des souvenirs des derniers survivants. Bien qu’étonnamment peu mise en avant, c’est une série limitée très impressionnante de grande qualité.