Bayard Rustin
Rustin
2023
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“I have a dream” … cette célèbre anaphore de Martin Luther King fut prononcée lors de son discours à Washington en 1963 à l’issue de la plus grande marche pour la liberté et contre les lois ségrégationnistes. Une marche conçue et organisée par Bayard Rustin, un héros des droits civiques oublié des grandes pages de l’Histoire jusqu’en 2013 où le président Obama lui décerna la Médaille présidentielle de la Liberté.
Justement produit par Higher Ground Productions (la maison de production des Obama), ce biopic passé inaperçu en France lors de sa sortie sur Netflix en novembre dernier redonne donc à ce militant méconnu encore aujourd’hui aux États-Unis, sa juste place sur l’échiquier politique de l’époque. Dans les années 1950-60s, Bayard Rustin était ainsi un fervent défenseur de la cause non-violente dans la lutte pour l’égalité des droits aux USA, mais son œuvre et ses contributions à la cause ont été dès le départ minimisées voire occultées pour son orientation sexuelle. Bayard Rustin était en effet un militant noir ouvertement homosexuel, ce qui non seulement lui plaçait une double cible sur le dos mais ne le désignait pas non plus comme figure acceptable du mouvement au sein même des militants pour les droits civiques.
Le film montre donc bien les dissentions internes du mouvement et le contexte socio-politique de l’époque, porté par la performance centrale, énergique et nuancée de Colman Domingo dans le rôle-titre. Bien parti pour une nomination aux Oscars, l’acteur américain habitué aux seconds rôles de qualité prend enfin son envol en rôle principal aux côtés d’un casting secondaire assez prestigieux avec Jeffrey Wright, Chris Rock et Aml Ameen. George C. Wolfe, le dramaturge récompensé cinq fois aux Tonnys et réalisateur du « Blues de Ma Rainey » en 2020 (également sorti sur Netflix), revient avec dans l’ensemble la même équipe technique et une superbe bande-originale jazzy composée par Branford Marsalis … clairement l’une des meilleurs bande son de l’année, bien que le film ne soit probablement pas nommé dans cette catégorie. Hormis quelques belles scènes – des flashbacks en noir et blanc à l’impressionnante scène d’entraînement des policiers – sa mise en scène reste très statique et classique.
« Bayard Rustin » n’échappe en effet pas aux clichés du biopic avec une réalisation très académique aussi bien sur le fond que sur la forme et une narration assez didactique. Il y a de nombreuses scènes où l’on discerne facilement leur but dans un scénario qui repose trop souvent sur des scènes d’exposition. Au final, « Bayard Rustin » se restreint à une formule bien définie et tombe par conséquent dans le biopic assez générique : le film n’a tout simplement pas l’audace de l’homme qu’il cherche à dépeindre. D’autant que son petit budget le limite dans certaines scènes comme la séquence de fin qui semble précipitée et aurait nécessité de meilleurs effets visuels ou 250.000 figurants pour réussir l’impact exigé.
En somme, c’est un biopic intéressant et définitivement instructif qui remplit plutôt bien sa mission bien qu’il ne s’agisse clairement pas du plus beau film ou du plus marquant sur le sujet. Il représente par ailleurs la plus grande chance de voler cette année une nomination aux Oscars à un certain DiCaprio …
Raphaël Sallenave
« I have a dream » … this famous anaphora by Martin Luther King was delivered during his Washington speech in 1963 at the end of the largest march for freedom and against segregation laws. A march imagined and organized by Bayard Rustin, a civil rights hero forgotten in the pages of history until 2013, when President Obama awarded him the Presidential Medal of Freedom.
Produced by Higher Ground Productions (the Obamas’ production company), this biopic, which totally slipped under the radar in France when it was released on Netflix last November, restores this little-known activist to his rightful place in the political arena of his time. In the 1950s-60s, Bayard Rustin championed the non-violent cause in the struggle for equal rights in the US, but his efforts and contributions to the cause were from the outset downplayed or even eclipsed because of his sexual orientation. Bayard Rustin was in fact an openly homosexual black activist, which not only put a double target on his back but also failed to brand him as an acceptable figure in the movement among civil rights activists themselves.
The film captures the movement’s internal divisions and the socio-political context of the time, driven by Colman Domingo’s central, dynamic and layered performance in the title role. Well on his way to an Oscar nomination, the American actor accustomed to quality supporting roles finally gets his breakthrough in the lead role, alongside a fairly prestigious supporting cast including Jeffrey Wright, Chris Rock and Aml Ameen. George C. Wolfe, the five-time Tonnys award-winning playwright and director of “Ma Rainey’s Black Bottom” in 2020 (also released on Netflix), returns with essentially the same crew and a wonderful jazzy soundtrack composed by Branford Marsalis … clearly one of the best scores of the year, although the film probably won’t be nominated in this category. Apart from a few beautiful scenes – from the black-and-white flashbacks to the stunning policemen’s training scene – his direction remains very static and conventional.
“Rustin” doesn’t escape the usual biopic clichés, with its highly academic approach to both style and substance, and its rather didactic storytelling. There are many scenes in which it’s easy to see the point in a script that relies too heavily on exposition. Ultimately, “Rustin” sticks to a well-defined formula and thereby lapses into the rather generic biopic: the movie simply lacks the boldness of the man it seeks to portray. Especially as its low budget restricts it in certain scenes, such as the ending sequence, which feels rushed and would have called for better visual effects or 250,000 extras to achieve the required effect.
All in all, this is an interesting and definitely enlightening biopic that fulfills its purpose pretty well, although it’s clearly not the most beautiful or striking film on this theme. It also represents this year’s best chance of stealing an Oscar nomination from none other than Leonardo DiCaprio …
Raphaël Sallenave
