The Card Counter
2021
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Son nom est William Tell. Il symbolise à lui seul le film avec la métaphore de la légende suisse et le jeu de poker ! Mutique et solitaire, cet ancien militaire devenu joueur de cartes professionnel sillonne les casinos fuyant un passé trouble qui le hante …
Écrit et réalisé par Paul Schrader, scénariste vétéran connu notamment pour « Taxi Driver » et « Raging Bull » de Martin Scorsese ou encore « Obsession » de Brian de Palma, « The Card Counter » est un petit budget américain (produit entre autres par Scorsese) tourné en seulement 20 jours et sorti en salles en France à la toute fin 2021. C’est un film pesant à la fois froid et magnétique. C’est une sombre parabole politique où la mauvaise conscience d’un homme fait écho à celle d’un pays, les États-Unis, qui a vite évacué ses crimes infâmes. Le traumatisme de l’Amérique y est alors sublimé au travers de nombreux symboles, d’un cadrage travaillé et d’excellentes performances d’acteurs.
Rien ne dépasse. Il a les cheveux plaqués vers l’arrière, le costume cintré et la parole économe. Son nom est William Tell en référence au mythe suisse de Guillaume Tell bien sûr mais aussi au “tell” des joueurs de poker. Il est doué mais ne vise jamais de gros gains et ne laisse rien transparaître préférant rester discret. L’ensemble des caractéristiques du personnage nous donne d’ores et déjà une idée de qui il est. L’environnement dans lequel il évolue, les casinos, complètent ensuite cette allégorie d’un pays converti à la force pure et à l’argent roi. Son chemin bifurque alors lorsqu’il croise deux figures en chemin : celle de l’amour et celle de la haine. La première est une beauté mature et singulière, d’une sensualité non canonique mais rayonnante, à la fois drôle et tendre. La seconde est instable et appelée par la vengeance. La première est la Reine, et le second le Valet du jeu dont Tell est un Roi qui décide de s’allier à l’amour et de prendre sous son aile la haine.
Oscar Isaac porte ce récit avec une magnifique performance tout en subtilité et en retenue (sans compter une impressionnante dextérité des cartes), aux côtés de Tiffany Haddish, Tye Sheridan et Willem Dafoe dans un rôle secondaire mais essentiel. Chacun a son propre registre : la brisure pour Isaac, le sauvetage pour Haddish et la damnation pour Sheridan. L’intensité de l’intrigue et du jeu des acteurs est ensuite soulignée par une mise en scène épurée dans la vie sous contrôle de William mais au cadre resserré où le personnage est enfermé sur lui-même et dans sa routine, et au monde sali jaunissant d’un passé enfoui traumatisant le personnage par ses torsions focales et ses angles déformés.
En somme, c’est un excellent film. Oppressant. Métaphorique. A la fois politique et religieux.
Raphaël Sallenave
His name is William Tell. He alone symbolizes the film with the metaphor of the Swiss legend and the poker game! Quiet and solitary, this former soldier turned professional card player travels the casinos running away from a troubled past that haunts him…
Written and directed by Paul Schrader, a veteran screenwriter known for Martin Scorsese’s “Taxi Driver” and “Raging Bull” as well as Brian de Palma’s “Obsession”, “The Card Counter” is a low-budget American film (produced by Scorsese, among others) shot in only 20 days and released in France at the very end of 2021. It is a heavy film, both cold and magnetic. It is a dark political parable where the guilty conscience of a man echoes that of a country, the United States, which has quickly washed away its infamous crimes. The trauma of America is then magnified through numerous symbols, a carefully crafted framing and excellent performances by the actors.
Nothing sticks out. His hair is slicked back, his suit is tight and his speech is sparing. His name is William Tell in reference to the Swiss myth of William Tell of course but also to the poker players’ « tell ». He is gifted but never aims for big wins and does not let anything show, opting to remain discreet. All the characteristics of the character give us an idea of who he is. The environment in which he evolves, the casinos, then complete this allegory of a country converted to pure power and money reign. His path then takes a turn when he meets two figures along the way: love and hate. The first one is a mature and singular beauty, of a non-canonical but radiant sensuality, both funny and tender. The second is unstable and called by revenge. The former is the Queen, and the latter the Jack of the game in which Tell plays the king by joining forces with love and taking hate under his wing.
Oscar Isaac leads this story with a magnificent performance of subtlety and restraint (not to mention impressive card dexterity), alongside Tiffany Haddish, Tye Sheridan and Willem Dafoe in a secondary but key role. Each has his own unique characterization: brokenness for Isaac, salvation for Haddish and damnation for Sheridan. The intensity of the plot and the acting is then underlined by a refined mise en scène in William’s controlled life but with a tight frame where the character is locked in on himself and in his routine, and the yellowing dirty world of a buried past traumatizing the character with its focal twists and distorted angles.
All in all, this is an excellent film. Oppressive. Metaphorical. Both political and religious.
Raphaël Sallenave
