Materialists
2025
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Veste tailleur, minijupe, bottes de cuir … voilà une ‘Pretty Woman’ qui arpente Manhattan recrutant ses clients à moitié anonymes au physique et au chéquier. Elle est matchmaker (marieuse/entremetteuse en Français) employée par une chic agence qui vend des date (des rencards en Français, voyons actualisez-vous) et particulièrement douée pour trouver l’âme sœur de ses clients et les accompagner moyennant finance vers le mariage. Oui mais voilà, elle est elle-même célibataire et se retrouve confrontée au retour dans sa vie de son ex, acteur fauché, et à l’arrivée dans sa vie d’un richissime parti. Succombera-t-elle alors au charme de l’aristocrate qui coche toutes les cases ou bien retombera-t-elle dans ceux de l’artiste qui n’en coche aucune ? Tous les éléments de la comédie romantique classique sont donc réunis dans ce film qui joue de ce cadre conventionnel pour approfondir son sujet et interroger la nature de nos relations intimes …
Pour son second long-métrage, Celine Song prend un malin plaisir à jouer avec les codes de la rom-com hollywoodienne, du triangle amoureux où les deux prétendants seraient tout aussi parfaits pour notre protagoniste mais pour des raisons différentes, au classique montage de premiers dates ratés qui ici se transforment en entretiens désespérés (mais pas au point de viser en dessous du mètre quatre-vingt) où chacun aligne ses exigences chiffrées telle une négociation commerciale. Alors oui, il y a bien quelques moments comiques, et il y a clairement une trame romantique, mais si « Materialists » a bien la forme d’une comédie romantique, ce n’en est pas une. La scénariste et réalisatrice du très beau « Past Lives » nous entraîne dans un questionnement plus profond sur la quête de l’âme sœur, sur la valeur de l’amour aujourd’hui, et sur la marchandisation des relations humaines. Au final, c’est presque plus un film sur l’argent que sur l’amour, mais le tout dans une trame romantique assez classique.
C’est un film de son époque qui au-delà de divertir à travers sa romance nous interroge sur nos valeurs, nos comportements, nos habitudes et le cadre édicté par et pour l’amour en abordant le dating comme un marché à risque. L’amour y est un investissement où l’intangible se confronte au matériel comme une extension à nos relations personnelles de la société de consommation. C’est un film doux et fort qui étonnera à la fois pour son quatrième acte prolongeant une fin de rom-com qui semblait balisée, que pour ses prologue et épilogue qui bouclent le film et ouvrent la dissertation sur la thématique du mariage d’un point de vue universel et historique. Bien que sa conclusion aurait pu déjouer d’autant plus les attentes, c’est ainsi un film très construit et très bien écrit qui offre une observation lucide de nos désirs d’amours.
Tourné à New-York City en pellicule 35mm, « Materialists » conserve le style élégant de « Past Lives » dans une mise en scène qui joue de la géométrie de l’espace pour souligner subtilement la dynamique des scènes. Ici les plans ne divisent plus les personnages mais les enferment dans un cadre dont ils sont souvent en bordure pour progressivement se rapprocher ou en sortir, jouant ainsi des équilibres et déséquilibres du cadre (fenêtre, table de restaurant, poteaux extérieurs …). Mais si Celine Song laisse le temps à ces plans symboliques de se matérialiser, elle varie aussi bien entendu l’ensemble avec des champs-contre-champs pour profiter du jeu de son chic casting porté par une Dakota Johnson (Le Cri du Faucon) qui sert d’ancrage aux codes conventionnels du genre et de point de focal pour le spectateur, aux côtés d’un Pedro Pascal (The Last of Us) courtisé par tous les studios cet été et très convaincant, et d’un Chris Evans (Captain America) très juste qui joue de sa stature dans un rôle à contre-emploi.
Raphaël Sallenave
Suit jacket, miniskirt, leather boots … here’s a ‘Pretty Woman’ roaming Manhattan recruiting her half-anonymous clients with their looks and checkbooks. She’s a matchmaker employed by a chic agency that sells dates, and she’s particularly expert at finding her clients’ soul mates and accompanying them for a fee along the way to marriage. But she herself is single, and is faced with the return into her life of her ex, a broke actor, and the coming into her life of a rich gentleman. Will she then fall for the charm of the aristocrat who ticks all the boxes, or the artist who ticks none? All the elements of the classic romantic comedy are therefore brought together in this film, which uses this conventional framework to delve deeper into its subject matter and question the nature of our intimate relationships…
For her second feature film, Celine Song cleverly plays with the codes of the Hollywood rom-com, from the love triangle where the two suitors would be just as perfect match for our protagonist but for different reasons, to the classic montage of failed first dates that here turn into desperate interviews (but not to the point of aiming below six feet) where everyone lines up their figured demands like a sales negotiation. So, yes, there are a few funny moments, and there’s clearly a romantic plot, but although “Materialists” has the appearance of a romantic comedy, it isn’t one. The screenwriter and director of the beautiful “Past Lives” takes us into a deeper questioning of the search for a soul mate, the worth of love these days, and the commodification of human relationships. In the end, it’s almost more a film about money than about love, but all set within a fairly classic romantic storyline.
It’s a film of its time, which not only entertains through its romance, but also questions our values, behaviors, habits and the rules laid down by and for love, by addressing dating as a risky business. Love is then an investment where the intangible collides with the material, like an extension of consumer society to our personal relationships. It’s a gentle yet powerful film, surprising both for its fourth act, which prolongs a rom-com ending that seemed pretty formulaic, and for its prologue and epilogue, which bring the film full circle and open the discussion on the theme of marriage from a universal and historical point of view. Although its conclusion could have foiled expectations even more, this is a highly structured and well-written film that offers a clear-sighted observation of our desires for love.
Shot in New York City on 35mm film, “Materialists” carries on the elegant style of “Past Lives”, with a staging that exploits the geometry of space to subtly underscore the dynamics of the scenes. Here, the shots no longer divide the characters but enclose them in a frame from which they are often on the edge, gradually moving in or out of it, playing with the balance and imbalance of the frame (window, restaurant table, outside poles…). But while Celine Song gives these symbolic shots time to materialize, she also mixes it up with shot/reverse shots to capitalize on the performance of her classy cast, led by Dakota Johnson (The Peanut Butter Falcon), who anchors the conventional codes of the genre and acts as a focal point for the viewer, alongside a very convincing Pedro Pascal (The Last of Us) courted by all the studios this summer, and a very fair Chris Evans (Captain America), who plays with his leading figure in a very good role far out of character.
Raphaël Sallenave
