Barbès, printemps 2020. Alors en plein (premier) confinement dû à la pandémie de Covid-19, la vie de Malek et de tout son quartier emblématique et animé semble suspendue tout en continuant. Malek, récemment installé ici, vit seul et travaille dans l’informatique. Il est assez solitaire et ne connaît pas grand monde. Puis débarque d’Algérie Riyad, son neveu, un peu à l’improviste, et tous les deux vont, en plus de réapprendre à se connaître, apprendre à connaître Barbès et sa communauté.

Tout premier film de Hassan Guerrar – lui qui au départ est un attaché de presse dans le cinéma depuis plus de trente ans –, « Barbès, little Algérie » est un long-métrage intime, souvent autobiographique, porté par des personnages travaillés car inspirés de personnes réelles. Malek, c’est un bon morceau de Hassan ; interprété par Sofiane Zermani – rappeur et comédien qui jusqu’ici avait tenu des rôles plus musclés –, le héros du film, Algérien de naissance mais Français d’adoption, renoue avec ses origines grâce à la (re)création de liens communautaires et familiaux à Barbès – là où vit le réalisateur. Assez évasif quant à ses brouilles avec ses frères et sa mère restés en Algérie, Malek interroge et réapprivoise sa double identité franco-algérienne à travers ses retrouvailles avec Riyad (joué par Khalil Ben Gherbia) – ce dernier qui lui découvre Paris et les réalités françaises.

Outre un (auto)portrait puissant de par la présence à l’écran de Sofiane Zermani, « Barbès, little Algérie » dessine une chronique de la vie du XVIIIème dans un quartier (mal) connu de la capitale. L’on y découvre avec joie les dynamiques propres et colorées de la communauté franco-algérienne, qu’elles soient heureuses (les commerçants et bénévoles qui restent solidaires) ou inquiétantes (les bagarres et trafics en tous genres), le tout dans un contexte particulier voire saugrenu pour Barbès : le confinement. Avec une lumière presque incandescente, les images nous rappellent par ailleurs la météo exceptionnelle de cette drôle de période, surtout dans ce drôle d’endroit.

Drôle, le film l’est aussi, du fait de situations et surtout de personnages comiques et attachants, tels que l’iconique Préfecture (Khaled Benaïssa), la bienveillante Hadria (Adila Bendimerad) et la douce Eya (Eye Haïdara). Dramatique, le film le demeure en filigrane – il l’est notamment lors du dernier quart. Parce que, d’une part, « Barbès, little Algérie » raconte les déchirements familiaux et identitaires de Malek – dont on comprend qu’il en veut à sa mère (et peut-être à tous ses proches d’Algérie) de l’avoir rejeté toute sa vie. Et parce que, d’autre part, le film décrit la misère de nombre d’habitants de Barbès, contraints de se rendre à l’église Saint-Bernard pour bénéficier de paniers-repas – Hassan Guerrar lui-même est bénévole dans une association qu’il a décidé de filmer et de mettre en avant, et certains comédiens ont même fini par devenir eux aussi bénévoles dans la vraie vie.

En somme, « Barbès, little Algérie » est un premier film réussi car complet : à la fois personnel, immersif et émouvant, jouant avec les tons comme avec la fine frontière entre fiction et réalité, entre documentaire et tranche de vie. Une petite pépite dédiée aux binationaux comme aux autres et qui rappelle que l’humanité, tant à l’échelle individuelle que collective, bien que souvent tristement divisée, peut être faite de communions illuminées.

Axel Chevalier