The Bikeriders
2024
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Alors qu’il était initialement pressenti pour réaliser le préquel de « Sans un bruit » qui – ironie du calendrier – sort la même semaine que son nouveau film, Jeff Nichols change à nouveau de registre après un formidable récit initiatique « Mud » et un magnifique mélodrame politique « Loving ». Le réalisateur et scénariste américain originaire de l’Arkansas, s’attaque ici au portrait authentique d’hommes et de femmes en marge de la société dans une impeccable reconstitution des années 1960-70. Toutes ses histoires étant profondément ancrées dans la topographie d’une Amérique profonde, ce récit de biker n’y échappe pas, en se concentrant sur un club fictif du Midwest fortement inspiré des Outlaws de Chicago.
« The Bikeriders » est en effet l’adaptation du roman-photo du journaliste Danny Lyon publié en 1968 sur ces indésirables de la société ayant retourné leur exclusion en une marginalité de fierté. Dans le club tous trompent l’ennui d’une vie routinière de cols bleus grâce à leur hobby cylindré. Ils y créent leur propre monde, avec ses codes, ses règles, ses moments de partage, en somme une sous-culture proche du mythe et indissociable d’une Amérique fondée sur la liberté et la violence. Quand ils arrivent en ville … “tout le monde change de trottoir” !
Construit autour d’un trio de personnages principaux avec Johnny le fondateur du club, Benny son fils spirituel, et Kathy la femme de ce dernier, le sixième film de Jeff Nichols rappelle « Les Affranchis » de Scorsese dans sa structure narrative au récit raconté au passé donnant lieu à une forme de nostalgie et de prescience du drame à venir. Ce sont en effet les interviews avec le personnage de Kathy, brillamment joué par l’excellente Jodie Comer (Le Dernier Duel ; Free Guy) et son fort accent collant au ton près de la vraie Kathy Bauer, qui structurent ce récit d’ascension et d’inévitable déclin, ce voyage transportant les personnages d’un club soudé vers un gang criminel.
C’est l’histoire d’une innocence qui se perd, de l’âge d’or de la moto, et de l’héritage d’une Amérique qui rêve de liberté. Une Amérique fracturée qui évolue au cours de la guerre du Vietnam entre les anciens coincés dans leur passé et les jeunes perdus, obligés d’utiliser la violence comme moyen d’expression. C’est l’histoire d’un moment de bascule que les personnages traversent progressivement de sorte que cette bascule paraisse presque invisible dans un récit qui peu à peu perd de son aura magique et change de ton.
La mise en scène se fait ainsi de plus en plus sombre au fur et à mesure que le contexte change à l’image d’une magnifique scène de nuit éclairée à la cigarette en clair-obscur entre un Johnny se la jouant Marlon Brando et un Benny ne semblant pas trouver sa place, toujours imprévisible et insondable – respectivement joués par les très bons Tom Hardy et Austin Butler. Jeff Nichols sait avant tout écrire des personnages et les mettre en scène, avec son chef opérateur Adam Stone, entre circulation du désir, dégaines et postures aguicheuses, et chevauchées vrombissantes, mêlant le couple et le collectif dans un récit commun. Ce n’est pas le culte de la vitesse – les plans de motos ne la transmettent pas vraiment – mais bien celui de la liberté – et ce sentiment-là en revanche est très bien rendu.
Bien que l’intrigue soit assez légère et n’apporte pas grand-chose de plus aux classiques du genre à l’image de « L’équipée sauvage » de László Benedek ou de « Easy Rider » de Dennis Hopper, « The Bikeriders » reste une un film à la fois doux et violent qui témoigne d’une époque de transition à travers des personnages finement développés dans un cadre élégant (bien qu’assez sobre).
Although he was initially set to direct the prequel to “A Quiet Place”, which – ironically enough – is being released the same week as his new film, Jeff Nichols is once again shifting gears, after his wonderful coming-of-age story “Mud” and his beautiful political drama “Loving”. Here, the Arkansas-born director and screenwriter tackles the authentic portrait of men and women on the edge of society, in a flawless recreation of the 1960s-70s. As all his stories are deeply rooted in the landscape of heartland America, this biker tale is no exception, focusing on a fictional Midwestern club heavily inspired by the Chicago Outlaws.
“The Bikeriders” is indeed the adaptation of journalist Danny Lyon’s 1968 photo-novel about these social outcasts who turned their alienation into a proud marginality. The club’s members all escape the boredom of a routine blue-collar life with their motorcycle hobby. They create their own world, with its codes, its rules, its shared experiences – in short, a subculture close to myth, inextricably linked to an America founded on freedom and violence.
Centered around a trio of main characters with Johnny the club founder, Benny his spiritual son, and Kathy the latter’s wife, Jeff Nichols’ sixth film is reminiscent of Scorsese’s “Goodfellas” in its narrative structure, with the story told in the past tense providing a sense of nostalgia and foresight of the upcoming tragedy. Indeed, the interviews with the character of Kathy, brilliantly played by the excellent Jodie Comer (The Last Duel; Free Guy) and her strong accent, which closely matches the tone of the real Kathy Bauer, structure this tale of rise and inevitable fall, a journey that takes the characters from a tight-knit club to a criminal gang.
This is the story of a lost innocence, the golden age of motorcycling, and the legacy of an America that longs for freedom. A fractured America that changes during the Vietnam War, between the elders stuck in their past and a lost youth driven to violence as a means of expression. This is the story of a tipping point that the characters gradually cross, so that this tipping point seems almost invisible in a story that gradually loses its magical aura and switches tone.
The direction therefore becomes darker and darker as the context changes, as in a gorgeous, chiaroscuro, cigarette-lit night scene between a Marlon Brando-like Johnny and an always unpredictable, unfathomable Benny who can’t quite seem to find his place – played respectively by the great Tom Hardy and Austin Butler. Above all, Jeff Nichols knows how to write characters and direct them, with his cinematographer Adam Stone, between flows of desire, teasing poses, and roaring rides, bringing together the couple and the group in a shared narrative. This is not a celebration of speed – the motorcycle shots don’t really convey it – but rather of freedom – and this feeling, however, is very well captured.
Although the plot is rather thin and doesn’t really add much to the classics of the genre such as László Benedek‘s “The Wild One” or Dennis Hopper’s “Easy Rider”, “The Bikeriders” remains a gentle yet violent film that bears witness to an era of change through well-developed characters in an elegant (albeit rather plain) production.
