Première fois que l’univers Star Wars s’aventure dans les méandres du côté obscur de la narration avec cette mini-série (5×2 épisodes de 20’) sur un méchant, et pas des moindres, avec l’iconique assassin Sith de « La Menace Fantôme ». Nous sommes cette fois sur une planète éloignée dans le monde des gangs locaux et du crime organisé lors de l’avènement du nouvel empire instauré par son ancien maître Palpatine. Maul y cherche à se venger de la trahison des anciens membres du cartel qu’il en était venu à diriger sur la fin de la guerre des clones, et se positionne donc dorénavant à la fois comme parrain mafieux qu’ex-seigneur Sith, tout aussi revanchard dans l’une ou l’autre de ses identités cachées.

Pour la première fois dans l’univers d’animation de Star Wars, cette nouvelle série n’introduit pas de nouveaux protagonistes et prolonge plutôt l’histoire déjà très dense d’un personnage développé dans de multiples films et séries. Elle s’adresse donc évidemment avant tout aux fans ayant grandi avec « The Clone Wars » mais reste néanmoins tout à fait accessible aux enfants d’aujourd’hui (en dosant habilement sa violence) et au public n’ayant pas suivi le reste des aventures d’animation (en se concentrant sur de nouveaux enjeux sans s’appuyer sur trop d’éléments référencés). Si les autres séries d’animation de Lucasfilm comme l’excellente « Rebels » étaient plutôt structurées sur un format d’une mission par épisode avec une progression de saison en saison de plus en plus mature et moins enfantine, « Shadow Lord » bouleverse ces codes avec une intrigue globale sur l’ensemble de la saison, et un ton déjà beaucoup plus adulte et sombre dès le départ.

L’animation portée par l’équipe de Brad Rau (The Bad Batch) et Dave Filoni change aussi profondément des précédentes séries dans un style plus ‘dessin’ qui en met plein la vue entre ses magnifiques couleurs, ses splendides décors en peinture sur cache, et une impressionnante fluidité des personnages beaucoup plus vive qu’avant. « Shadow Lord » joue en effet beaucoup sur la vitesse et le dynamisme de ses plans et de ses personnages dans des mouvements de sabre laser qui ‘collent à l’image’ par exemple ou des chorégraphies martiales très travaillées, notamment dans de superbes enchaînements au sabre laser. Il faut dire qu’au-delà des graphismes, la mise en scène épouse véritablement son cadre que ce soit lors des assauts les plus brutaux de Maul où son sabre littéralement crie la rage de ses coups, ou dans une introduction des inquisiteurs impériaux proprement effrayante – transmettant la sensation que ces personnages procurent autour d’eux. On est sur une vraie petite pépite d’animation !

Si la très courte durée des épisodes et de la trame de cette première saison peut créer un peu de frustration, c’est que l’intrigue a de l’ampleur et qu’elle aurait pu mériter plus de temps (que ce soit dans ses magnifiques environnements ou dans ses péripéties). On est sur une intrigue criminelle qui mêle également implication impériale et manipulation Sith. C’est l’histoire d’un personnage qui affronte le côté obscur à l’aide du côté obscur, dans les pas de son propre maître jusque dans la stratégie qu’il applique à son univers criminel. Il y provoque un conflit entre deux parties déjà sous tension pour éliminer l’une des deux et s’accaparer plus de pouvoir. Ce que Sidious a réalisé à l’échelle galactique, il le reproduit à son niveau.

Mais c’est aussi l’histoire d’un être qui persévère dans sa souffrance pour aller au-delà de ses blessures. Maul s’oppose ainsi à l’Empire dans un combat qui rejoint en principe celui des Jedi, mais qu’il choisit de mener avec colère, rage et agressivité. Les armes des Sith. Et c’est là le cœur de cette série : où un tel combat, aussi noble soit-il, peut-il mener à travers les tourments de la haine ? Les points de vue du policier local (Wagner Moura) et de deux Jedi en fuite tiraillés entre leurs principes et leur vie de cavale offrent alors une perspective extérieure sur cette pente glissante qu’est le côté obscur, efficace pour lutter contre les oppresseurs mais qui enferme rapidement dans un monde de monstres.

Les enseignements d’un tel personnage principal sont alors tout aussi véridiques que sa philosophie est erronée. Toute l’ambivalence d’une telle intrigue se trouve ainsi dans cette captivante exploration d’un méchant qu’il faut pouvoir rendre séduisant et charismatique sans toutefois le glorifier. Portée par une direction artistique soignée et aboutie entre les teintes rouges et noires de la vengeance, « Shadow Lord » offre une première saison sombre, intense et violente qui se clôt sur un final mémorable, tout simplement l’une des meilleures de la saga.

Raphaël Sallenave