Déshérité d’un richissime héritage familial, il n’a qu’une seule obsession : venger sa mère reniée et récupérer l’héritage qui lui est dû. Son problème se résume en soi uniquement aux sept membres de la famille qui le devance dans la lignée. La solution est donc on ne peut plus simple : les éliminer un par un ! A partir de ce postulat séduisant (emprunté à la satire anglaise de 1949 « Noblesse Oblige ») installant d’emblée un cadre narratif clair et prometteur, « L’ultime héritier » semble réunir tous les ingrédients pour un récit de succession empoisonnée comme il se doit, aussi cruel que jubilatoire.

Le film de John Patton Ford – après le très bon portrait criminalo-social « Emily, The Criminal » – mêle ici thriller meurtrier et comédie noire où la tension côtoie en permanence un sens du décalage assez savoureux. Le film trouve rapidement son rythme dans un enchaînement de situations oscillant entre absurdité et suspense, porté par un montage dynamique et un sens du timing comique. Les meurtres, souvent inventifs, flirtent avec un burlesque discret sans jamais totalement basculer dans la farce. Cette légèreté assumée, presque désinvolte, permet au récit de ne jamais se prendre trop au sérieux, tout en conservant une certaine cohérence dans la trajectoire de son protagoniste.

Mais derrière cette mécanique bien huilée se dessine aussi une impression de potentiel sous-exploité. À trop vouloir équilibrer romance, satire et thriller, le scénario reste parfois en surface, notamment dans une critique sociale assez convenue qui n’ose pas s’aventurer plus dans le côté sadique / comique déjanté. Certes le film opte pour un ton un peu différent pour se distinguer de son prédécesseur, mais même si l’ensemble reste réussi, il aurait clairement pu approfondir les deux dynamiques suivantes. D’un côté, il y a dans la balance le dilemme entre revanche familiale et ultime promesse vs une carrière en solo réussie au bout d’un certain temps et une idylle romantique tout juste entamée. De l’autre, il y a une dimension méthodique des meurtres (propre aux jeux « Hitman ») où le film aurait pu passer plus de temps dans le repérage des lieux et des personnages à assassiner pour échafauder un plan qu’il aurait potentiellement fallu changer en cours de route.

Ainsi, en développant soit la dimension morale, soit la dimension suspense de son intrigue, le film aurait pu sortir d’une structure assez schématique et faire évoluer progressivement ses enjeux sans nécessairement alourdir un film qui mise aussi beaucoup sur sa durée raisonnable (1h45) et son rythme soutenu – ou alors approfondir les deux, et assumer un projet plus long, moins dense et divertissant. D’autant que d’un point de vue scénaristique, sa structure en flash-forward s’avère assez contre-productive. Certes, elle permet d’insérer des explications facilement et de passer d’une étape à l’autre rapidement, mais elle annihile aussi certaines surprises ou aboutissements narratifs pour réellement créer un impact émotionnel.

Néanmoins, il n’y a pas de grosses fausses notes, les péripéties sont réussies, le montage est rythmé, l’esthétique est soignée dans une photographie assez lumineuse et lisse, et un style élégant presque aseptisé qui traduisent de manière cohérente un univers dominé par l’opulence et les apparences. Les premiers exploits de l’apprenti tueur et la répétition des scènes d’enterrement – où notre protagoniste évolue progressivement dans la foule – fonctionnent particulièrement bien dans ce style joyeusement absurde dont l’ensemble est porté par les interprétations convaincantes d’une Margaret Qualley (The Substance ; Honey Don’t) qui joue pleinement sur le côté caricatural de son personnage de femme fatale – au risque d’être en décalage avec le reste du film, certains diront qu’elle a mieux saisi le ton de ce qu’il devait être … –, et d’une Jessica Henwick (Iron Fist ; Glass Onion) comme toujours excellente, qui s’impose comme le véritable cœur émotionnel de ce récit au gré d’une alchimie réussie avec un Glen Powell à l’aise dans son rôle de bellâtre antipathique.

Oscillant entre efficacité ponctuelle et potentiel sous-exploité, « L’ultime héritier » offre une séance agréable mais loin d’être mémorable ou marquante. Après le remake de « Running Man » c’est donc un nouvel échec (surtout d’un point de vue box-office) pour celui qui semblait vraiment s’imposer comme le nouvel hit boy d’Hollywood suite aux succès de « Top Gun : Maverick », « Twisters » et « Hit Man » ; la faute probablement en partie à un marketing assez faible, surtout lorsque l’on considère que le film a été distribué par A24 aux États-Unis …

Raphaël Sallenave