Yip Man et le cinéma

Si vous connaissez le Kung Fu grâce à Po le Panda de chez Dreamworks Animation, il est peut-être temps de plonger dans l’histoire de l’un de ses plus grands maîtres. Bruce Lee me diriez-vous ? Eh bien non, plutôt le célèbre Yip Kai-Man, qui ne fut autre que le maître de Bruce Lee avant que ce dernier ne conquière le cinéma hong-kongais. A l’occasion de la sortie française du film « Ip Man 4 » que nous critiquerons ce week-end, intéressons-nous aujourd’hui à la figure de Yip Man qui a déjà fait l’objet de nombreux films.

Le Kung Fu désigne, de manière générale, les arts martiaux chinois, et Yip Man était un maître du Wing Chun, un art martial originaire du sud et orienté particulièrement sur le combat rapproché. Il participa à l’exportation du Wing Chun, avant que son plus connu disciple ne s’en serve à l’écran de ses nombreux films. Il se trouve qu’il est peut-être l’unique figure historique dont une dizaine de films biographiques retracent la vie ou un combat. Si la quadrilogie « Ip Man » (sans compter les spin-off) du réalisateur hong-kongais Wilson Yip est bien sûr la plus connue, plusieurs autres films s’intéressent à la figure du Maître Yip, tels que « Ip Man : La légende est née », « Le Combat final », ou encore « The Grandmaster ». Ce riche corpus, permet de se faire une idée assez précise de sa vie, des étapes qu’il a traversées et de ses enseignements.

Tout d’abord, il y a bien sûr, la quadrilogie « Ip Man » qui a popularisé l’histoire de ce grand maître interprété ici par Donnie Yen, lui-même artiste martial (qui devint l’incontournable d’Hong-Kong après le retrait de Jackie Chan et Jet Li). S’il est vrai que la saga n’est pas parfaitement fidèle à la vie de Yip, elle suit les grandes étapes de sa vie et construit une intrigue faite de nombreux combats, avec toujours un nouveau défi à relever. Si cela contribue au spectacle que sont ces films, la saga en profite également pour enseigner certaines valeurs, notamment au travers de personnages inventés. La vie de Yip Man est alors semée d’aventures plus ou moins réelles mais qui donnent une bonne idée du personnage tout en en faisant un véritable héros de saga. Les scènes de combats sont impressionnantes d’une part pour leur côté spectaculaire avec l’utilisation des câbles caractéristique du cinéma hong-kongais mais d’autre part, également pour la profonde maîtrise martiale des acteurs qui permettent de filmer en plan large et ainsi de profiter des techniques et des enchaînements de la chorégraphie.

Les « Ip Man » c’est tout un style qui renvoie bien sûr aux films de Bruce Lee (La Fureur de Vaincre ; Opération Dragon ; Le Jeu de la Mort). Ce sont des films d’arts martiaux, particulièrement riches en combats mais ils ont aussi la force d’être des films historiques, des films qui explorent la culture martiale et chinoise. Enseigner des valeurs est une philosophie très importante dans l’art martial, et en bons films d’arts martiaux, les « Ip Man » n’échappent pas à la règle. Mais leur aspect historique ne peut pas non plus être négligé. Les deux premiers apportent surtout un point de vue intéressant sur des périodes historiques majeures de l’histoire chinoise, à savoir la guerre avec le Japon en 1937 dans le premier volet et la présence britannique à Hong-Kong dans le second. Ces événements sont alors vus sous l’angle des arts martiaux, comment ceux-ci s’intègrent dans ces contextes si particuliers et quelles conséquences les valeurs, le code d’honneur, la dignité et la culture chinoise qui les imprègnent peuvent avoir sur l’adversité qu’ils rencontrent à travers la culture japonaise, leur armée impériale et leur Karaté, ou l’occupation britannique et leur ring de boxe.

Les « Ip Man » ne sont pas qu’un long biopic de la vie de Yip, il s’agit véritablement d’une saga, avec des personnages récurrents développés au travers des opus, des thèmes différents et une progression du personnage. Si les deux premiers volets comportent également une évolution historique majeure, ils évoluent tous dans la chorégraphie des combats. Le style est différent à chaque opus en raison du contexte dans lequel se situe l’action : le Kung-Fu de Yip fait face au Karaté japonais dans le premier volet, puis à la boxe anglaise dans le second et enfin à lui-même dans le troisième avec un duel Wing Chun vs Wing Chun à la recherche des racines mêmes de ce style.

Néanmoins, si le troisième opus est toujours imprégné de valeurs et comporte un combat très impressionnant dans un escalier, le film prend un virage plus marqué vers la saga. En effet, beaucoup plus de petits combats parsèment l’intrigue, de nouveaux personnages sont introduits pour être ensuite développés en spin-off, l’aspect familial y est bien plus approfondi et une intrigue moins développée puisque divisée en plusieurs histoires auxquelles Yip est liée, font du troisième opus un volet plus faible pour moi. L’élément historique auquel l’intrigue est ici liée, la corruption et les triades, n’élève pas le film en leçon historique et philosophique comme les deux précédents. Cet aspect saga des « Ip Man » renvoie un peu au « Rocky » américain avec ici le maître du combat, symbole de dignité et héros d’un peuple. La saga chinoise insiste cependant plus sur les valeurs, et développe une progression thématique de la survie de Yip à l’apprentissage de la vie, en passant par sa capacité d’adaptation.

Plusieurs autres films traitent de la vie de Yip Man plus ou moins précisément et sous différents angles. Personnellement, je trouve que regarder les « Ip Man » et « The Grandmaster » permet non seulement d’être diverti, d’assister à un spectacle, de s’imprégner de valeurs et d’en apprendre davantage sur la culture chinoise tout en ayant une idée assez claire de la vie de Yip. En effet, le film de Won Kar-Wai est d’un côté plus biographique, plus réaliste et plus dur que les films de Wilson Yip, et d’un autre côté, il est également plus général en ne se focalisant pas uniquement sur Yip. L’héritage de la famille Gong est ainsi un point important de l’intrigue, auquel Yip est certes lié, mais qui aboutit donc au développement d’autres personnages pour approfondir la contextualisation et les leçons apportées par le film. Celui-ci apparaît en effet, plus théorique que la saga de Wilson Yip, le Kung-Fu y étant bien plus développé sous son côté valeurs que combat.

Cependant, « The Grandmaster » n’est pas pour autant dénué de scènes d’action. La scène d’introduction en est d’ailleurs la preuve, avec un magnifique combat de Yip Man face à de multiples assaillants sous la pluie. Le combat est particulièrement esthétique, tout comme l’ensemble du film, avec un important travail sur le visuel, des décors aux couleurs. De manière générale, le film de Wong Kar-Wai est bien plus cinématographique que les « Ip Man », bien plus beau, les plans plus sophistiqués. Mais il faut dire, que les deux films ne recherchent pas exactement le même but, les uns sont plus orientés vers l’action, quand l’autre recherche l’art entre cinéma et martial. Néanmoins, si j’ai peut-être un léger regret concernant les magnifiques combats de « The Grandmaster », ce serait que l’ensemble d’un combat tel que celui d’introduction, peut sembler moins clair avec une utilisation d’outils cinématographiques plus accrue (ralentis, zooms, câbles). S’il est vrai que c’est réussi visuellement, on voit malheureusement moins la pratique martiale des acteurs, ce qui est de mon point de vue, un aspect très impressionnant des combats de la saga « Ip Man ».

Si la saga “Ip Man” apparaît donc, à première vue, comme une saga d’action, elle est en réalité bien plus riche que cela. Et s’il est vrai que ses films sont structurés de la même manière avec toujours une division en trois actes et un combat final, elle apporte beaucoup : des valeurs martiales aux leçons de vie en passant par un cours d’histoire et de culture chinoise. En cela, les deux premiers opus, sont pour moi d’excellents films et de grands films d’arts martiaux. « Ip Man 4 » devrait alors conclure cette belle saga avec la venue de Yip Man à San Francisco où son disciple Bruce Lee aurait à faire à la communauté martiale locale …

Raphaël Sallenave