The Apprentice
Best English-language Film – Denmark
2024
FR EN
Trois semaines avant des élections présidentielles américaines qui se joueront à quelques voix près dans seulement trois Etats clés et auront pourtant un impact planétaire et après une campagne plus que risible, voilà que sort un film que l’ancien Président et candidat républicain voulait interdire lors de sa présentation à Cannes en mai dernier. C’est un biopic dont le titre renvoie à l’émission que produisait et animait Donald Trump en 2004, et qui revient sur la genèse de son succès et ses liens décisifs avec l’avocat Roy Cohn dont le jeune héritier de l’immobilier avait besoin pour acquérir une toute autre ampleur. Ce mentor, fervent critique de l’homosexualité, n’était autre que le conseiller juridique du sénateur McCarthy et le procureur général qui envoya à la chaise électrique les époux Rosenberg accusés d’espionnage au profit de l’URSS.
Mais « The Apprentice » est un biopic qui se concentre sur une période très limitée et avec un angle très spécifique dont il ne dévie jamais. Le film se déroule dans le New-York des années 1970-1980, la décennie ultralibérale de Reagan dont Donald J. Trump est le pur produit. A travers ce récit d’apprentissage et cette ascension tragicomique d’un parfait premier degré, ce biopic s’impose aussi comme un film sur le pouvoir, sur le système politique américain, et enfin sur un pays gangréné par un libéralisme exacerbé qui sert finalement de terreau à l’émergence de tels personnages. Brillamment écrit entre précision du message et dialogues qui font mouche, le scénario de Gabriel Sherman (un journaliste politique) offre un film cinglant et implacable qui fonctionne aussi bien en tant que fresque historique que comme miroir du présent. Le réalisateur dano-iranien réussit son premier film américain avec une mise en scène sans temps mort, ses musiques toniques, et ses mouvements dynamiques. Révélé à Cannes pour son film « Border » (Prix Un certain regard 2018), c’est aussi l’occasion pour lui de continuer son exploration de la monstruosité humaine après « Les Nuits de Mashhad » (Prix d’interprétation féminine, Cannes 2022).
La mise en scène nous plonge véritablement dans son époque aux côtés de ses personnages avec cadre resserré, un grain d’image presque sale et un style rappelant les films en pellicule. En soi, c’est presque comme un film tourné à cette époque-là, ce qui renforce le biopic en s’approchant parfois du document d’époque. Mais c’est aussi – et peut-être avant tout – un film d’acteur(s). Comme ça l’est toujours pour un biopic ? Oui d’une part car Sebastian Stan a la capacité de se glisser dans la peau de personnages que beaucoup trouvent antipathiques ou méprisables (« Pam and Tommy » ; « Fresh » ; « A Different Man ») et qu’il fallait son panache pour interpréter l’ancien et peut-être de nouveau futur Président sans tomber dans la caricature tout en évoluant au fur et à mesure du récit de plus en plus proche de l’homme que l’on connaît tous aujourd’hui. Mais pas nécessairement non plus, car d’autre part s’il s’agit bien d’un film sur Trump, c’est bien Roy Cohn la boussole de l’intrigue de leur rencontre à la grande surprise du récit : réussir à rendre un tel personnage émouvant. Jeremy Strong porte décidemment bien son nom, car l’acteur de « Armagedoon Time », « Les Sept de Chicago » et surtout connu maintenant pour la série « Succession » (Emmy award en 2020) délivre ici une performance aussi glaçante que tragique.
« The Apprentice » est donc non seulement un très bon biopic, mais aussi un très bon film au-delà de sa portée historique et réaliste, qui brille par ses performances remarquables, un rythme ciselé et un humour parfois drôle et souvent terrifiant. C’est un film indépendant (Canada, Danemark, Irlande, Etats-Unis) au message fort et au timing plus qu’à propos …
Three weeks before the U.S. presidential elections, which will be decided by just a few votes in just three swing states and yet will have a global impact, and after a campaign that was nothing short of laughable, here comes a film that the former President and Republican candidate wished to ban when it was presented at Cannes last May. This biopic, whose title refers to the show Donald Trump produced and hosted in 2004, looks back at the roots of his success and his key relationship with lawyer Roy Cohn, which the young real-estate heir needed in order to achieve his full potential. This mentor, a staunch critic of homosexuality, was none other than Senator McCarthy’s legal advisor and the Attorney General who sent the Rosenbergs to the electric chair on charges of spying for the USSR.
But “The Apprentice” is a biopic that focuses on a very limited period and with a very specific angle from which it never deviates. The film is set in the New York of the 1970s-1980s, Reagan’s ultra-liberal decade of which Donald J. Trump is the quintessential offspring. Through this initiation story and tragicomic rise, this biopic is also a film about power, about the American political system, and finally about a country corrupted by an excessive liberalism that ultimately serves as a breeding ground for the emergence of such characters. Brilliantly written, with a sharp message and hard-hitting dialogue, Gabriel Sherman’s (a political journalist) screenplay offers a scathing, relentless film that acts as both a historical portrait and a mirror of the present. The Danish-Iranian director succeeds in making his first American film with a production that never slows down, dynamic movements and rousing music. Acclaimed at Cannes for his film “Border” (“Un certain regard” 2018 Award), this is also an opportunity for him to pursue his exploration of human monstrosity after “Holy Spider” (Best Actress Award, Cannes 2022).
The direction truly immerses us in its time period alongside its characters, with tight framing, an almost dirty image feel and a style reminiscent of movies shot on film. In itself, it’s almost like a film shot at that time, which reinforces the biopic by sometimes verging on the period document. But it is also – and perhaps above all – an actor’s feature. As it always is for a biopic, right? Yes, on one hand, because Sebastian Stan has the ability to step into the shoes of characters many may find unpleasant or despicable (“Pam and Tommy”; “Fresh”; “A Different Man”), and his panache was essential to portray the former and perhaps future President without falling into caricature, while evolving over the course of the story closer and closer to the man we all know today. But not necessarily either, because on the other hand, if this is indeed a film about Trump, it’s Roy Cohn who is the driving force behind the plot from their meeting to the story’s great surprise: managing to make such a character moving. Jeremy Strong certainly lives up to his name, as the actor of “Armagedoon Time”, “The Trial of the Chicago 7” and now best known for the series “Succession” (2020 Emmy award) delivers here a performance as chilling as it is tragic.
“The Apprentice” is therefore not only a very good biopic, but also a very good film beyond its historical and realistic scope, which shines with outstanding performances, a strong pace and humor that is sometimes funny and often terrifying. This is an independent film (Canada, Denmark, Ireland, USA) with a strong message and extremely appropriate timing…
