Le Livre de Clarence
The Book of Clarence
2024
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Il était une fois en Judée … le jumeau de l’Apôtre Thomas s’opposait à son frère en refusant de croire en une puissance supérieure et divine. Le dénommé Clarence opte ainsi plus pour le savoir que la foi, et sa seule certitude à l’heure qu’il est n’est autre qu’il a moins d’un mois pour rembourser sa dette à Jedediah le Terrible. C’est donc, si l’on synthétise le parcours et les variations narratives d’un tel film, l’histoire d’un infidèle qui va découvrir la foi à travers le miracle que sa vie va étrangement devenir …
Second film de Jeymes Samuel, « Le Livre de Clarence » est un film (au moins d’un certain point de vue) religieux, un récit (semi)biblique qui mélange à nouveau les styles sur un ton léger et une approche afro. Le réalisateur britannique est avant tout un musicien et cela se ressentait dans son premier film sorti il y a deux ans sur Netflix, « The Harder They Fall » qui offrait une relecture du mythe du western à la sauce Blaxploitation et anachronique où les duels ne se jouaient pas au rythme des balles mais bien des notes. Ceux qui l’auront vu seront déjà moins dépaysés par son style atypique pour embarquer dans son nouveau film, un projet audacieux puisqu’il s’attaque avec le même mélange de style musical à une relecture biblique. Mais ce qui fonctionnait particulièrement bien avec le western, marche moins sur l’eau cette fois.
« Le Livre de Clarence » propose un arc surprenant d’une parodie chrétienne (à la « Vie de Brian » des Monty Python) à un pur récit biblique avec beaucoup de changements de ton tout au long de ce parcours. Le récit religieux pourra être vu sous l’angle de l’humour, ou du blasphème, mais ce qui est sûr c’est qu’il mélange complètement les styles avec par exemple une reconstitution des scènes de crucifixion ou de la Cène par exemple, ainsi qu’une Marie Madelaine dans une course de char à la « Ben-Hur ».
On a ainsi droit à des moments comiques, des scènes au second degré, des moments plus critiques aussi bien de la religion que de la société – avec notamment un commentaire moderne sur le conflit entre la population noire et la police aux USA – ainsi que d’autres moments, eux, beaucoup plus sérieux. Certains pourront le voir comme une provocation, d’autre comme un récit fondamentalement biblique, et le reste y trouvera sa propre conception d’un entre-deux.
L’ensemble est inégal de par le manque d’intérêt de la première partie et surtout de par les trop nombreuses ruptures de ton qui ne permettent pas de rire pleinement des scènes comiques ou d’être pleinement ému des scènes dramatiques à mesure que l’intrigue avance. Même si Lakeith Stanfield est très convaincant dans son (double) rôle principal au côté d’un casting également de qualité – avec Anna Diop, Teyena Taylor, RJ Cyler, David Oyelowo, Tom Glynn-Carney, James McAvoy, Benedict Cumberbatch ou encore Omar Sy en esclave gladiateur – la gestion du ton fait que le spectateur ne sait trop comment se placer par rapport au récit.
Les scènes sont alors moins marquantes ou mémorables que dans « The Harder They Fall » même si la BO, entièrement composée par le réalisateur, reste elle excellente. C’est l’une des plus variée et dense de l’année, certainement, nous offrant un film (notamment produit par Jay-Z) en musique non-stop avec aussi bien des compositions orchestrales, que de la pop, du rap, du funk ou encore une séquence dansée en plein Jérusalem.
Il y a fort à parier que personne n’aura vraiment la même réaction pour chaque scène sur un tel film, même si dans l’ensemble, on peut dire que tout ne fonctionne pas parfaitement, et certainement pas aussi bien que son précédent. On n’en ressort pas époustouflé et plutôt un brin perplexe c’est sûr, mais au moins le film nous questionne encore après la séance et il a le mérite d’être ambitieux et audacieux.
Once upon a time in Judea … the Apostle Thomas’ twin stood up to his brother by refusing to believe in a higher, divine power. The man named Clarence thus chooses knowledge over faith, and his only certainty right now is that he has less than a month to repay his debt to Jedediah the Terrible. So, to sum up the story and the narrative shifts of such a film, this is the story of an unbeliever who finds faith in the miracle that his life oddly becomes…
Jeymes Samuel’s second feature, “The Book of Clarence” is (at least from a certain point of view) a religious movie, a (semi)biblical tale that once again mixes styles with a light tone and an Afro touch. The British director is first and foremost a musician, and this was clearly felt in his directorial debut released two years ago on Netflix, “The Harder They Fall”, which offered a Blaxploitation-style, anachronistic retelling of the Western myth, where duels were played out not to the beat of bullets, but of notes. Those who have seen it will already be less thrown by his atypical style to embark on his new film, an audacious project as he tackles a biblical retelling with the same musical blend of styles. But what worked particularly well with the Western, doesn’t quite walk as well on water this time.
“The Book of Clarence” offers a surprising arc from Christian parody (a la Monty Python’s ‘Life of Brian’) to a purely biblical story, with many shifts in tone along the way. The religious story could be seen as humorous or blasphemous, but it certainly mixes styles, with re-enactments of crucifixion scenes and the Last Supper, for example, as well as a Mary Magdalene in a “Ben-Hur”-style chariot race.
There are therefore funny moments, and more critical moments of both religion and society – including a contemporary commentary on the clash between the black population and the police in the US – as well as other, much more serious moments. Some may see it as a provocation, others as a fundamentally biblical tale, and the rest will find their own conception of somewhere in between.
The whole thing is uneven, due to the lack of interest in the first part and, above all, to the too many tonal shifts that prevent us from fully laughing at the funny scenes or fully appreciating the dramatic ones as the plot unfolds. Although Lakeith Stanfield is very convincing in his (double) lead role, alongside an equally talented cast – including Anna Diop, Teyena Taylor, RJ Cyler, David Oyelowo, Tom Glynn-Carney, James McAvoy, Benedict Cumberbatch and Omar Sy as a gladiatorial slave – the way the tone is conveyed means that viewers don’t really know where they stand in relation to the story.
The scenes are then less striking or memorable than in “The Harder They Fall”, although the soundtrack, composed entirely by the director, remains absolutely wonderful. It’s certainly one of the most diverse and packed of the year, delivering a film (produced by Jay-Z, among others) with non-stop music, ranging from orchestral compositions to pop, rap and funk, as well as a dance sequence in the middle of Jerusalem.
Chances are, nobody will really have the same reaction to every scene in a film like this, even if overall, it’s fair to say that not everything works perfectly, and certainly not as well as his previous film. It certainly doesn’t blow you away and leaves you a little confused, but at least the film still leaves you questioning afterwards, and it does deserve credit for being bold and challenging.
