Qui parmi nous n’a-t-il pas déjà rêvé de se métamorphoser en un animal, en un autre être, à la fois brut et sublimé ? C’est ce qui se produit pour nombre d’humains dans un monde proche du nôtre où déferle une vague de mutations inexpliquées et incontrôlables. C’est aussi ce qui arrive à une femme qui disparaît mystérieusement et dont le mari, François, et le fils, Émile, partent à la recherche dans les forêts du Sud-Ouest. Une quête qui les changera à jamais.

Associant merveilleux, surnaturel et un certain réalisme social, « Le Règne animal » est un touchant long-métrage peuplé de créatures troublantes, parfois effrayantes, mais aussi et surtout magnifiques. Le méticuleux et juste travail des corps et effets spéciaux nous transporte au-delà de nos fantasmes sans les exagérer ; les scènes réunissant les personnages humains comme non humains promettent ainsi autant de symbioses idéales que de chaos nés de la crainte de l’altérité. Confrontons par exemple l’amitié naissante entre Émile et Fix l’Homme-Oiseau à cette cauchemardesque poursuite d’échassiers au beau milieu des champs de maïs.

D’une beauté époustouflante, le film de Thomas Cailley (Les Combattants) interroge notre capacité de tolérance face aux changements et bouleversements de tous ordres, de l’apparition de nouvelles épidémies à nos évolutions corporelles à tout âge (notamment durant l’adolescence), en passant par les questions sous-jacentes de mixité sociale et d’intégration. Les « bêtes », les créatures, les cryptides forment alors des projections de nos peurs, envies, besoins et instincts primaires qui pourtant peuvent se révéler bien plus purs que ce qu’enfante l’engeance humaine obnubilée par son désir de contrôle. Dans cet univers incertain et en plein basculement, le duo François/Émile incarne avec prouesse ce tiraillement qu’est la volonté de garder une certaine stabilité tout en s’accordant de nouvelles libertés qui s’offrent à nous ; Romain Duris comme Paul Kircher se montrent ici magistraux.

En revanche et paradoxalement, « Le Règne animal » nous envoûte tant qu’il nous frustre a posteriori de par ses quelques légères lacunes scénaristiques – autour des personnages moins que secondaires (et proposant pourtant des sous-enjeux très intéressants), des questions philosophiques et sociétales finalement assez peu creusées, et surtout du sort réservé à Émile et François à la fin du long-métrage, libre d’interprétation. Mais peut-être ce sentiment d’incomplétude rehausse-t-il la fascination que génère l’histoire, auquel cas le film a d’autant plus réussi son pari : celui de moderniser le mythe de la métamorphose sans le réduire à un récit qui n’aurait qu’une seule morale ou qu’un seul sens.